ફૂટબોલના ક્રેઝી યુ. એસ. માં ક્રિકેટએ નાના પગલાં લીધાં

વોશિંગ્ટન 7 જુલાઈ ( પીટીઆઈ ) જેમ જેમ બધાની નજર ફૂટબોલ વર્લ્ડ કપ પર ટકી છે તેમ તેમ કેલિફોર્નિયા અને ટેક્સાસમાં હાલમાં ચાલી રહેલી દેશની પ્રથમ વ્યાવસાયિક લીગ સાથે યુ. એસ. માં પણ ક્રિકેટની રમતના મૂળિયા વધી રહ્યા છે. મેજર લીગ ક્રિકેટ ( એમ. એલ. સી. ) હાલમાં તેની ચોથી સીઝનમાં છે, જેણે ભારત સહિત ક્રિકેટ રમનારા દેશોના ખેલાડીઓ અને તે દેશોના ડાયસ્પોરાના સભ્યોને આકર્ષ્યા છે. ક્રિકેટ પણ 128 વર્ષના અંતરાલ પછી ઓલિમ્પિક રમતોમાં પરત ફરી રહ્યું છે જ્યારે 2028 માં લોસ એન્જલસમાં રમતગમતનો ભવ્ય કાર્યક્રમ યોજાશે જેમાં યુ. એસ. ને યજમાન રાષ્ટ્ર તરીકે ટીમ ઉતારવાની તક મળશે. જો ક્રિકેટ ઓલિમ્પિકમાં હશે તો તેને યુ. એસ. ના લોકો, ખાસ કરીને સ્થાનિક લોકો તરફથી ઘણી બધી નજર મળશે. તેઓ પણ આ રમતને સ્વીકારવાનું શરૂ કરી શકે છે. એવું મુંબઈમાં જન્મેલા હરમીત સિંહે કહ્યું હતું કે જેઓ હવે એમએલસી ટીમ સિએટલ ઓર્કાઝ માટે રમે છે. એમએલસી ખેલાડીઓની સૂચિ પર એક નજર કરીએ તો રવિચંદ્રન અશ્વિન ફાફ ડુ પ્લેસિસ કેશવ મહારાજ સુનીલ નરેન માર્કસ સ્ટોઇનિસ કુસલ પરેરા રચિન રવિન્દ્ર હેરિસ રઉફ ઉન્મુક્ત ચંદ અને જેસન હોલ્ડર જેવા પરિચિત નામો જોવા મળે છે. યુ. એસ. માં મોટાભાગના ક્રિકેટરો કાં તો એવા દેશોના છે જ્યાં આ રમત પહેલેથી જ લોકપ્રિય છે અથવા તે દેશોના ડાયસ્પોરાથી છે. અત્યારે ઇમિગ્રન્ટ્સના બાળકો આ રમતમાં મુખ્યત્વે જોવા મળે છે. પરંતુ એકવાર યુ. એસ. માં ક્રિકેટનો વિકાસ થશે ત્યારે તે વધુ સ્થાનિક પ્રતિભાઓને આકર્ષિત કરશે. તે 2028 માં ઓલિમ્પિક રમત બની ગઈ છે અને જો તે ટકી રહેશે તો શાળાઓ અને કોલેજો પણ શિષ્યવૃત્તિ આપવાનું શરૂ કરી શકે છે. 2012માં ભારતને અંડર - 19 વિશ્વ કપ જીતવા તરફ દોરી ગયેલા ઉન્મુક્ત ચંદ 2021માં ક્રિકેટને આગળ વધારવા માટે અમેરિકા ગયા હતા. હું અહીં આવ્યો ત્યારથી છેલ્લા પાંચ વર્ષમાં આ રમત ચોક્કસપણે વધી છે. દર વર્ષે કંઈક નવું થઈ રહ્યું છે. આ વર્ષે અમને લોસ એન્જલસમાં એક સમર્પિત ક્રિકેટ સ્ટેડિયમ મળ્યું છે, જે એલ. એ. નાઇટરાઇડર્સ માટે રમે છે. ગયા અઠવાડિયે એલ. એ. નાઈટરાઈડર્સે પોમોના કેલિફોર્નિયામાં એક સ્ટેડિયમનું અનાવરણ કર્યું હતું, જેને ક્રિકેટ માટે કાયમી ઘર તરીકે ગણવામાં આવે છે. મુખ્ય ચોક પર આઠ વિકેટ સાથે ક્રિકેટ સ્થળ ICC - માનક રમતના પરિમાણો અને 120 ફૂટ ઊંચા છ ફ્લડલાઇટ ટાવર્સ લોસ એન્જલસમાં 2028 ઓલિમ્પિકના તમામ ક્રિકેટ ફિક્સરનું આયોજન કરવા માટે તૈયાર છે. એમ. એલ. સી. આગામી વર્ષે છથી આઠ ટીમો સુધી વિસ્તરણ કરે તેવી અપેક્ષા છે, જે બેઝબોલ બાસ્કેટબોલ અને સોકરને પસંદ કરતા દેશમાં ક્રિકેટમાં રસ વધારવાનો સંકેત આપે છે. ભારતમાં દરેક વ્યક્તિ ક્રિકેટ જાણે છે. દરેક વ્યક્તિ આ ભાષાને સમજે છે. પરંતુ અહીં તે ખૂબ જ અલગ છે. તે ખૂબ જ વિશિષ્ટ પ્રેક્ષકો માટે એક ખૂબ જ વિશિષ્ટ રમત છે. ઉન્મુક્તે ઉમેર્યું કે જ્યારે સ્થાનિક લોકો દ્વારા તેને અપનાવવામાં આવશે ત્યારે આ રમત વધશે. હરમીતે કહ્યું હતું કે કોઈપણ ક્રિકેટ રમનારા રાષ્ટ્રમાં સૌથી મોટી બાબત માળખાગત સુવિધાઓ છે. આપણી પાસે હવે 3 - 4 સ્ટેડિયમ છે પરંતુ આપણને વધુ અને વધુ શહેરોમાં વધુ મેદાનોની જરૂર છે. તેમણે કહ્યું હતું કે, માત્ર સ્ટેડિયમ જ નહીં પરંતુ વધુ આઉટડોર તાલીમ સુવિધાઓની પણ જરૂર છે. હાર્મીટ અનુસાર યુ. એસ. માં પાયાના સ્તરે ક્રિકેટ ત્યારે જ શરૂ થશે જ્યારે શાળાઓ અને કોલેજો વિદ્યાર્થીઓને શિષ્યવૃત્તિ આપીને આ રમતને પસંદ કરવા માટે પ્રોત્સાહિત કરવાનું શરૂ કરશે. જ્યારે 10 વર્ષનો બાળક યુ. એસ. માં બેટ ઉપાડે છે ત્યારે એક સ્પષ્ટ માર્ગ હોવો જોઈએ. તેને ખબર હોવી જોઈએ કે જો હું કોઈ ચોક્કસ માર્ગને અનુસરીશ તો હું યુએસ ટીમ માટે રમીશ. તે હજુ સુધી સ્પષ્ટ નથી. યુ. એસ. એ. ના ખેલાડીઓની આ પેઢી જ્યારે તેઓ નિવૃત્ત થાય છે ત્યારે આગામી પેઢી એટલી જ સ્પર્ધાત્મક હોવી જોઈએ. તેથી તે મોટો પડકાર છે જે આપણે કહીએ કે પાંચ વર્ષના સમયગાળામાં યુએસએ ઉકેલવો પડશે. મેજર લીગ ટુર્નામેન્ટ 18 જૂનના રોજ શરૂ થઈ હતી, જેમાં છ ટીમો ત્રણ સ્થળોએ 34 મેચ રમી રહી હતી - બે કેલિફોર્નિયામાં અને એક ડલ્લાસ ટેક્સાસમાં. ફાઇનલ 18 જુલાઈના રોજ કેલિફોર્નિયાના ઓકલેન્ડ કોલિઝિયમ ખાતે યોજાવાની છે.