फुटबॉलच्या वेडेपणामुळे अमेरिकेत क्रिकेटने उचलली छोटी पावले

वॉशिंग्टन 7 जुलै ( पीटीआय ) फुटबॉल विश्वचषकावर सर्वांच्या नजरा खिळलेल्या असल्याने, कॅलिफोर्निया आणि टेक्सासमध्ये सध्या सुरू असलेल्या देशातील पहिल्या व्यावसायिक लीगसह क्रिकेटचा खेळ देखील अमेरिकेत रुजू होत आहे. सध्या चौथ्या हंगामात असलेल्या मेजर लीग क्रिकेटने ( एम. एल. सी. ) भारतासह क्रिकेट खेळणाऱ्या देशांतील खेळाडू आणि त्या देशांतील प्रवासी सदस्यांना आकर्षित केले आहे. 128 वर्षांच्या कालावधीनंतर ऑलिम्पिक खेळांमध्येही क्रिकेटचे पुनरागमन होत आहे, जेव्हा 2028 मध्ये लॉस एंजेलिसमध्ये क्रीडा महोत्सवाचे आयोजन केले जाईल आणि यजमान देश म्हणून संघाला मैदानात उतरण्याची संधी अमेरिकेला मिळणार आहे. जर क्रिकेट ऑलिम्पिकमध्ये असेल तर त्याला यू. एस. मधील लोकांकडून, विशेषतः स्थानिकांकडून भरपूर पसंती मिळेल. ते देखील हा खेळ स्वीकारण्यास सुरुवात करू शकतात. असे मुंबईत जन्मलेले हरमीत सिंग, जे आता एमएलसी संघ सिएटल ऑर्काससाठी खेळतात, त्यांनी पीटीआयला सांगितले. एम. एल. सी. खेळाडूंच्या यादीवर एक नजर टाकल्यास रविचंद्रन अश्विन, फाफ डु प्लेसिस, केशव महाराज, सुनील नरेन, मार्कस स्टॉयनिस, कुसल परेरा, रचिन रवींद्र, हॅरिस रौफ, उन्मुक्त चंद आणि जेसन होल्डर अशी इतर परिचित नावे दिसतात. यू. एस. मधील बहुतेक क्रिकेटपटू एकतर ज्या देशांमध्ये हा खेळ आधीच लोकप्रिय आहे त्या देशांतील आहेत किंवा त्या देशांतील प्रवासी आहेत. सध्या स्थलांतरितांची मुले या खेळात ठळकपणे दिसतात. परंतु एकदा अमेरिकेत क्रिकेट वाढले की तो अधिक स्थानिक प्रतिभांना आकर्षित करेल. 2028 मध्ये हा एक ऑलिम्पिक खेळ बनला आहे आणि जर तो टिकला तर शाळा आणि महाविद्यालये देखील शिष्यवृत्ती देण्यास सुरुवात करू शकतात. 2012 मध्ये भारताला 19 वर्षांखालील विश्वचषक जिंकण्याचे नेतृत्व करणाऱ्या उन्मुक्त चंद 2021 मध्ये क्रिकेटचा पाठपुरावा करण्यासाठी अमेरिकेत गेले. मी येथे आल्यापासून गेल्या पाच वर्षांत हा खेळ निश्चितपणे वाढला आहे. दरवर्षी काहीतरी नवीन घडत आहे. या वर्षी आम्हाला लॉस एंजेलिसमध्ये एक समर्पित क्रिकेट स्टेडियम मिळाले आहे, असे एल. ए. नाईटराइडर्सकडून खेळणारे उन्मुक्त म्हणाले. गेल्या आठवड्यात एल. ए. नाईटराईडर्सने पोमोना कॅलिफोर्निया येथे एका क्रीडागृहाचे अनावरण केले, ज्याला क्रिकेटसाठी कायमस्वरूपी घर मानले जाते. आय. सी. सी. - मानक खेळाच्या मुख्य चौकावर आठ बळी आणि 120 फूट उंच असलेल्या सहा फ्लडलाइट टॉवर्ससह क्रिकेटचे ठिकाण लॉस एंजेलिसमध्ये 2028 ऑलिम्पिकच्या सर्व क्रिकेट सामन्यांचे आयोजन करणार आहे. एम. एल. सी. पुढील वर्षी सहा संघांवरून आठ संघांपर्यंत विस्तारणे अपेक्षित आहे, जे बेसबॉल बास्केटबॉल आणि सॉकर आवडणाऱ्या देशात क्रिकेटमध्ये वाढणारी रुची दर्शवते. भारतात प्रत्येकाला क्रिकेट माहित आहे. प्रत्येकाला ही भाषा समजते. परंतु येथे तो खूप वेगळा आहे. अतिशय विशिष्ट प्रेक्षकांसाठी हा एक अतिशय विशिष्ट खेळ आहे.'उन्मुक्त म्हणाला की जेव्हा स्थानिकांनी त्याचा स्वीकार केला तेव्हा हा खेळ वाढेल. क्रिकेट खेळणाऱ्या कोणत्याही देशातील सर्वात मोठी गोष्ट म्हणजे पायाभूत सुविधा, असे हरमीत म्हणाला. आमच्याकडे आता 3 ते 4 क्रीडागारे आहेत, परंतु आम्हाला अधिक आणि अधिक शहरांमध्ये अधिक मैदानांची गरज आहे. केवळ क्रीडागारेच नव्हे तर अधिक मैदानी प्रशिक्षण सुविधा आहेत. जेव्हा शाळा आणि महाविद्यालये विद्यार्थ्यांना शिष्यवृत्ती देऊन हा खेळ खेळण्यास प्रोत्साहित करू लागतील तेव्हाच अमेरिकेत क्रिकेटला तळागाळातील स्तरावर चालना मिळेल, असे हार्मीटने म्हटले आहे. यू. एस. मध्ये जेव्हा 10 वर्षांचा मुलगा बॅट उचलतो तेव्हा एक स्पष्ट मार्ग असायला हवा. त्याला हे माहित असले पाहिजे की जर मी एका विशिष्ट मार्गाचे अनुसरण केले तर मी अमेरिकन संघासाठी खेळेन. ते अद्याप स्पष्ट नाही. अमेरिकेच्या खेळाडूंची ही पिढी जेव्हा ते निवृत्त होतील तेव्हा पुढची पिढी तितकीच स्पर्धात्मक असली पाहिजे. तर हे सर्वात मोठे आव्हान आहे जे पाच वर्षांच्या कालावधीत अमेरिकेला सोडवावे लागेल, असे हरमीत म्हणाला. मेजर लीग स्पर्धेची सुरुवात 18 जून रोजी झाली, ज्यात सहा संघ तीन ठिकाणी 34 सामने खेळले - दोन कॅलिफोर्नियामध्ये आणि एक डॅलस टेक्सासमध्ये. अंतिम सामना 18 जुलै रोजी कॅलिफोर्नियातील ओकलंड कोलिझियम येथे होणार आहे. पी. टी. आय. एस. के. यू. डी. डी. व्ही.